OC Ben Arbuckle versteht nicht nur die Offensive der WSU, er versteht auch die Spieler

PULLMAN – Ben Arbuckles Leben veränderte sich im Speisesaal eines Hotels in New Orleans. Bevor die Sonne aufgehen konnte und im vergangenen Dezember den Spieltag von Western Kentucky gegen South Alabama im New Orleans Bowl ankündigte, sah der Offensivkoordinator der Hilltoppers sein Telefon klingeln.

Arbuckle kannte die Nummer nicht. Er kannte die Vorwahl definitiv nicht. 307? Soweit Arbuckle wusste, könnte es ein Anruf von Jupiter gewesen sein. Realistisch gesehen ging Arbuckle davon aus, dass es sich um Spam handelte.

Dann erinnerte sich Arbuckle durch einen glücklichen Zufall oder vielleicht durch göttliches Eingreifen an eine Lektion, die er von einem seiner Coaching-Mentoren, Zach Kittley, gelernt hatte.

Gehen Sie immer ans Telefon, sagte Kittley zu Arbuckle, als sie gemeinsam bei Houston Baptist und Western Kentucky trainierten. Man weiß nie, wer es sein wird.

Also unterbrach Arbuckle sein Frühstück, um ans Telefon zu gehen. Am anderen Ende war ein Mann namens Jake Dickert.

Dass Arbuckle sich hier als neuer Offensivkoordinator des US-Bundesstaates Washington wiederfindet, könnte nach allgemeiner Meinung als Wunder gelten. Er ist 27 Jahre alt, nicht viel älter als die ältesten Spieler im Team, und er hat seinen ersten Power-5-Job. Er hatte keine große Verbindung, keine rekordverdächtige Spielerkarriere und im Vergleich zu den meisten anderen Traineraufstiegen hat Arbuckle etwa eine Million Schritte übersprungen.

„Werfen Sie einen Blick auf den Quarterback-Raum und die Atmosphäre, die dort herrscht“, sagte Mark Atuaia, stellvertretender Cheftrainer und Running Backs-Trainer. „Es ist nicht Cam (Ward). Es ist er. Buck ist derjenige, der diesen Deal durchführt.“

Für Arbuckle liegt darin die ganze Magie. Seine Genialität liegt in seiner Jugend, seiner Bereitschaft zu aggressivem Spielverhalten und seiner Fähigkeit, mit Spielern ein Niveau zu erreichen, das ältere Spieler einfach nicht erreichen können. Er gibt zu, auf TikTok gescrollt zu haben. Manche Trainer versuchen, ihre Trendkenntnis vorzutäuschen. Andere spielen es als Witz aus. Arbuckle kommt dem ganz natürlich entgegen.

„Ich denke, das Wichtigste, was der heutige Fußball gelehrt hat, ist, dass das Alter keine so große Rolle spielt. Das ist nicht der Fall“, sagte Dickert. „Man sieht seinen Einfallsreichtum. Man sieht seine Kreativität. Hier beim Training spürt man seine Energie, was ich für wichtig halte. Ich denke, die Jungs haben wirklich eine Beziehung zu ihm. Die Art und Weise, wie er sein Geschäft betreibt, hat mich wirklich beeindruckt.“

„Es ist noch nicht allzu lange her, dass ich selbst Spieler war“, sagte Arbuckle lächelnd, als er über seine Zeit als Quarterback bei West Texas A&M nachdachte. „Ich war kein sehr guter Spieler. Aber ich war ein Spieler und verstehe, was sie durchmachen, welchen Zeitaufwand sie haben. Ich versuche immer, ihnen diese Erfahrung so angenehm wie möglich zu machen.“

Arbuckle hat sich eine verdammt gute Zeit ausgesucht, um der Offensivkopf der Cougars zu werden. Der große Schirm dieser WSU-Saison ist natürlich die Endgültigkeit der Pac-12-Konferenz und die ungewisse Stellung der Cougars in all dem. Wenn Sie jedoch näher herangehen, verstehen Sie, vor welcher Herausforderung Arbuckle steht.

Er hat ein glänzendes Spielzeug, Quarterback Cameron Ward, und einen Senior Receiver, Lincoln Victor. Um diese Jungs herum sind jedoch Spieler, die noch nicht viel länger bei Pullman sind als Arbuckle: die Transferempfänger DT Sheffield und Josh Kelly, Kyle Williams und Isaiah Hamilton sowie der echte Neuling Carlos Hernandez.

Was Arbuckle aus diesen Jungs herausholt, könnte darüber entscheiden, wie weit die Cougars diesen Herbst kommen. Genauer gesagt: Wie passen all diese neuen Teile zusammen? Wie verdient Arbuckle ihr Vertrauen? Wie überzeugt er sie davon, dass dieser 20-Jährige wirklich weiß, wovon er spricht?

Dafür könnten die Cougs Arbuckles Lebenslauf prüfen. Er verbrachte zwei Jahre bei WKU, das erste als offensiver Qualitätskontrolltrainer, das zweite als Offensivkoordinator der Hilltoppers. In der vergangenen Saison belegte Arbuckles Offensive landesweit den sechsten Platz in der Gesamtoffensive (497 Yards pro Spiel) und den 15. Platz in der Punktewertung (36 Punkte pro Spiel). WKU-Quarterback Austin Reed führte die Nation bei den Passing Yards (4.746) an und wurde Dritter bei den Passing Touchdowns (40).

Die Hilltoppers besiegten mit ihrem Sieg im New Orleans Bowl nicht nur South Alabama. Sie schafften insgesamt 677 Yards Angriff, davon 522 durch die Luft, ein Rekord für diesen Bowl. Das verhalf Reed landesweit zum zweiten Platz im Passspiel (339 YPG) und zum vierten Platz in der Gesamtoffensive (355 YPG). Der Mann hinter den Kontrollen war Arbuckle, der 1,80 Meter große, blonde Spielleiter.

Was also den meisten College-Football-Fans verrückt erscheinen mag – wer stellt einen 27-Jährigen ein, dessen größte Erfahrung ein Jahr an einer Group of 5-Schule war? – macht Sinn, wenn man über den Ansatz der Cougars nachdenkt. Sie sind fast gleichbedeutend mit dem Luftangriffsdelikt. Daran wollte Dickert nichts ändern. Als er seinen früheren OC, Eric Morris, verlor, stellte er eine Liste mit 6 bis 8 Kandidaten zusammen, die den Anforderungen entsprachen.

„Und bei jedem Schritt des Weges“, sagte Dickert, „je mehr ich den Film wirklich durchging und ihn aus meiner defensiven Perspektive betrachtete, wie kreativ er war, wie schwer es war, ihn vorzubereiten, wie jede Woche wie eine neue war.“ Angriff und eine neue Herausforderung. Dabei waren sie wirklich nur effizient und haben sich nicht selbst verletzt. Man hat auf dem Band einiges an Härte und ein wirklich gutes Quarterback-Spiel gesehen.

„Also neigte es einfach weiter zu Ben. Und dann passte er persönlich zu ihm und seiner Familie – einem Kleinstadtmenschen in Texas. Versteht, wie es ist, liebt Pullman. Er passt einfach zu uns, wer wir sind. Ich bin einfach wirklich froh, ihn hier zu haben.“

Hier passen Arbuckles Hintergrund und die Geschichte des Staates Washington zusammen. Arbuckle stammt aus Canadian, Texas, einer winzigen Stadt im Panhandle des Bundesstaates, deren Bevölkerung im letzten Jahrzehnt um die 2.500 gestiegen ist. Als Arbuckle im Mai 2014 sein Studium an der Canadian High abschloss, hatte er in seiner Junior- und Senior-Saison mit dem Wildcats-Team mehr als 7.500 Yards gesammelt.

Wenn Sie die meisten Städte googeln, sehen Sie einen TripAdvisor-Link: „Top 10 Dinge, die man in _____ unternehmen kann.“ Wenn Sie auf Google Canadian klicken, werden über den TripAdvisor-Link insgesamt fünf Dinge angezeigt, die Sie unternehmen können. Der nächste Walmart ist eine 47-minütige Fahrt entfernt. Der nächste McDonald's ist eine 45-minütige Fahrt entfernt. In Kanada gibt es jede Menge reiche Geschichte, darunter ein altes Kino, von dem die Gäste schwärmen, aber Arbuckles Zuhause ist in fast jeder Hinsicht eine kleine Stadt.

Wie Arbuckle in fünf kurzen Jahren vom Kanadier zum Pullman wurde – schauen Sie mal in seinem Büro vorbei, um einen Hinweis zu erhalten.

Möglicherweise benötigen Sie eine Karte, um Arbuckles Büro zu finden. Es befindet sich im fünften Stock des Cougar Football Complex, ganz hinten im Flur, hinter einer Reihe von Zimmern anderer Trainer – als wäre es das Zuhause eines akademischen Assistenten und nicht des Mannes, der für die Offensive der Mannschaft verantwortlich ist.

Wenn Sie hineingehen, sehen Sie eine riesige weiße Tafel an der Wand. Arbuckle hat einen grünen Marker verwendet, um tausend verschiedene Theaterstücke zu entwerfen. Hinter seinem Schreibtisch, einem L-förmigen Holzarrangement, lehnt er sich in seinem schwarzen Stuhl zurück, nimmt eine kleine Fernbedienung und richtet sie auf die weiße Tafel. Dadurch wird ein Laserpointer beleuchtet, mit dem er verschiedene Teile seiner Ideen veranschaulicht.

Arbuckle ist nicht ganz bereit, Details zu den genauen Spielzügen preiszugeben, die er am Samstag zeigen wird, wenn Washington State seine Saison mit einem Auswärtsspiel gegen Colorado State eröffnet, aber er wird so ziemlich alles andere erklären. Was ist ein X-Receiver? AY-Empfänger? Und was ist der Unterschied zwischen einem Theaterstück und einem Konzept?

Wenn Albert Einstein etwas auf der Spur war, als er das Sprichwort prägte: „Wenn man es nicht einfach erklären kann, versteht man es nicht gut genug“, dann versteht Arbuckle Beleidigungen so, wie ein Chirurg den menschlichen Körper versteht. Das zeigt sich in seiner Ausdrucksweise, in seiner Körpersprache und in der Art und Weise, wie er die Details einer Beleidigung wie eine grundlegende Ergänzung erscheinen lässt.

Der wichtige Teil ist, dass Arbuckle es seinen Spielern vermitteln kann, nicht nur Joe Schmoe von Grand Avenue.

„Er weiß, wie man redet. Er weiß, was ich auf dem Feld gerne mache“, sagte Ward. „Wir sind auf Augenhöhe.“

„Ich denke, die Dynamik, die er in unsere Offensive bringt, ist wirklich einzigartig“, sagte WSU-Tight-End Billy Riviere III. „Ich denke, dass er zu jedem Spieler eine wirklich enge persönliche Beziehung hat. Aber ich denke, wenn wir hier draußen trainieren und es ernst meinen müssen, haben wir großen Respekt vor ihm. Ich denke, er ist ein Genie, wenn es darum geht, Theaterstücke und so weiter zu intrigieren. Ich denke, er hat großartige Arbeit geleistet, indem er innerhalb unserer Offensive eine familiäre Beziehung aufgebaut hat, sie aber auch auf einem ernsten Niveau gehalten hat, wenn es nötig war.“

Möglicherweise hat nicht jeder WSU-Tight-End in den vergangenen Jahren so begeistert von seinem Offensivkoordinator gesprochen. Als Riviere letzte Saison beim Sieg der Cougs über Wisconsin einen Pass erzielte, war er der erste WSU-Tight-End seit 11 Jahren, dem dies gelang.

Arbuckle ist bereit, das zu ändern. Er möchte Tight Ends so sehr in den Passangriff integrieren, dass sie auf der ersten Tiefentabelle der Cougars der Saison nicht einmal als Tight Ends aufgeführt sind. Sie werden als Y-Empfänger aufgeführt.

An der Spitze steht Cooper Mathers, ein Junior. Während seines ersten und zweiten Studienjahres spielte er Linebacker. Als er dann erfuhr, dass Arbuckle der neue Offensivkoordinator der WSU werden sollte und Tight Ends einen größeren Teil des Passangriffs des Teams ausmachen würden, war er bereit, eine Änderung vorzunehmen.

„Sehr aufgeregt, sehr aufgeregt, als ich hörte, dass Coach Arbuckle kommt“, sagte Mathers.

„Jeden Tag rauszugehen und Coach Arbuckle und dem Rest des Personals zu zeigen, was wir können“, fügte Tight-End-Kollege Andre Dollar hinzu, „ stärkt definitiv unser Selbstvertrauen und stärkt das Vertrauen.“

Arbuckle hat ihr Vertrauen. Wenn er das diesen Winter in ein weiteres Frühstück im Speisesaal eines Hotels umsetzen kann, dieses Mal als Cougar, könnte er noch viel mehr haben.

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